XX век – эпоха открытий и технологического прогресса. За этот период были созданы проекты поражающие воображение даже сейчас. «Титаник», танк весом в 1500 тонн, самолет-авианосец, космический корабль и многое, многое другое.
В перерыве между мировыми войнами многие инженеры разрабатывали идею создания огромного сухопутного крейсера. В далеком 1915 году российский инженер предложил оснастить списанные броненосцы Черноморского флота гусеницами. Позднее свой вариант «Ландрейзера» разрабатывали в фашистской Германии. Руководство одобрило проект, и в компании Krupp закипела работа по созданию P-1000 Ratte (крыса) – сверхтяжелого танка, чудовищной массой в 1000 тонн с броней в 25 см корабельными орудиями и судовыми дизельными моторами. Однако танк и не пошел в производство, но один сухопутный крейсер все же был создан в 1939 году, только в США.
Машина называлась Snow Cruiser (снежный крейсер), а спроектировал и построил ее американец Томас Поултер. В 1934 он принимал участие в арктической экспедиции, которая чуть не закончилась трагически для ее руководителя – адмирала Бэрда. Поултер только с третьей попытки смог прорваться к запертому снежной бурей Бэрду на гусеничных тракторах и спасти его от неминуемой гибели. После этого доктор Поултер загорелся идеей построить специальную машину для покорения Арктики.
У себя на родине в США Поултер работал научным руководителем Исследовательского фонда Института брони в городе Чикаго. Он смог уговорить директора фонда в целесообразности своего проекта и коллектив организации долгих два года разрабатывал конструкцию машины.
Кроме сверхнизких температур, нехватки кислорода и сложного снежно-ледового покрытия, основную опасность во время экспедиций по Антарктиде таили в себе трещины в ледовом покрове континента, которые были плохо заметны под толстым слоем снега, а поэтому были особенно страшны.
Американец решил эту проблему так: нужно было построить машину настолько длинной, а свесы сделать настолько большими, чтобы нос «крейсера» уже пересекал трещину к моменту, как в нее попадут передние колеса. Да, машину проектировали четырехколесной. По какой причине избрали такую схему, непонятно. Скорее всего, гусеницы посчитали избыточными и слишком прожорливыми.
Уже в 39-м Поултер представил свой проект «Снежного крейсера» американскому Конгрессу, причем, так удачно, что смог «заразить» сенаторов этой идеей, и они согласились финансировать экспедицию по транспортировке машины в Антарктиду. Деньги на постройку «Снежного крейсера» — около $150 000 (что по тем временам являлось кругленькой суммой) – Поултер смог собрать у частных инвесторов.
Экспедиция была запланирована на 15 ноября 1939 года (антарктическую весну), а на дворе было 8 августа. Машину надо было построить и доставить на корабль всего за 11 недель.
Конструкция
Конструкция «крейсера» представляла из себя пространственную трубчатую раму, которая была обшита металлическими листами с многослойным утеплением.
Колеса были сдвинуты к центру кузова, а колесная база равнялась примерно половине общей длины машины. Специально для «крейсера» фирмой Goodyear были изготовлены огромные шины диаметром 120 дюймов (более 3 метров) и шириной 33 дюйма из морозостокой резины.
Спереди были расположены два шестицилиндровых дизельных мотора Cummins объемом 11 литров и мощностью 150 лошадиных сил каждый. Они приводили в движение пару электрогенераторов, а те в свою очередь питали четыре электрических двигателя General Electric (750 л.с. каждый), которые стояли каждый в своей ступице, ведь места в двухметровых ступицах было предостаточно.
«Снежный крейсер» был дизельно-электрическим гибридом. По похожей схеме сейчас строят карьерные самосвалы.
Подвеска «крейсера» также была необычной. Тут был регулируемый клиренс. Точнее говоря, колеса могли втягиваться на 1,2 метра в арки. Благодаря этому, можно было отогревать шины и очищать их от намерзшего льда (в колесные арки подавались горячие выхлопные газы от дизельных моторов), а самое главное, подобным образом планировалось преодолевать трещины.
Процедура выглядела следующим образом. Сначала машина достает передним свесом до противоположного края трещины, далее втягивает передние колеса в кузов, а задние, заталкивают переднюю ось на «берег». После, передние колеса опускаются, а задние, наоборот, втягиваются в кузов. Теперь передняя ось вытаскивает машину. Планировалось, что процедура будет проходить в 20 приемов (все действия выполнялись вручную) и займет полтора часа. Также все четыре колеса были управляемыми, что позволяло двигаться боком или разворачиваться на месте.
Места внутри «крейсера» было довольно много. Тут была трехместная рубка управления, топливные баки на 9463 л дизеля, пятиместная спальня, кают-компания с креслами, кухня с мойкой и плитой, мастерская со сварочным аппаратом, склад провизии и снаряжения, отделение для запасных колес и даже, комнатка для проявки фотографий.
Кроме того, на крыше предусматривалось разместить маленький самолет-биплан, который должен был выполнять роль GP-навигатора для машины. На крыше хранилось еще 4000 л горючего для самолета. Спускать и поднимать самолет обратно можно было с помощью специальной лебедки, выдвигавшейся из крыши.
Неизвестно спали ли вообще сотрудники завода Pullman, но построка «крейсера» была завершена уже через полтора месяца.
24 октября 1939 года автомобиль впервые завели, и сразу же он отправился своим ходом из Чикаго в военный порт Бостона, где его уже ждал корабль North Star.
Габариты Snow Cruiser были поистине колоссальны. Длина – 17 метров, ширина – более 6 метров и высота от 3,7 до 5 метров (в зависимости от положения подвески).
Крейсер окрасили в ярко-красный цвет (чтобы быть заметнее в снегах Антарктиды), ему необходимо преодолеть в сопровождении полицейских машин 1700 километров.
Крейсер развивал максимальную скорость 48 км/час, однако в некоторые повороты с первого раза не вписывался, и не все мосты могли выдержать массу в 34 т – приходилось объезжать их снизу, форсируя небольшие реки.
В одной из рек Cruiser повредил усилитель рулевого управления, в результате чего провел три дня в ремонте. При движении по трассе машина показала себя вполне неплохо. По рыхлому песку, она также ехала довольно уверенно.
Однако тяжелым бездорожьем «крейсер» не испытывали. Важно было прийти в порт вовремя. Ведь если бы Поултер опоздал на погрузку, судно отправилось бы в плавание без него.
Дорога до порта была преодолена успешно и 12 ноября, за три дня до отплытия «Снежный крейсер» прибыл в военный порт. Для того, чтобы огромная машина поместилась поперек палубы, пришлось снять заднюю часть (кожух для запасок).
Полутер собственноручно загнал машину по трапу на палубу корабля. 15 ноября 1939 года судно взяло курс на Антарктиду.
Провал
11 января 1940 корабль «Северная звезда» причалил к берегам Антарктиды в Бухте Китов. Согласно плану Поултера, Snow Cruiser должен был пересечь Антарктиду два раза, крест-накрест, объехав практически всю береговую линию и дважды побывав на полюсе. Запаса топлива в баках должно было хватить на 8000 км пути.
Специально для спуска машины на берег была построена рампа из дерева. Во время спуска чуть было не произошла трагедия: одно из колес проломило настил. Однако Поултер вовремя нажал на газ и «крейсер» успешно съехал на снег.
Но тут началась настоящая катастрофа. Оказалось, что машина совершенно не предназначена для передвижения по снегу. Тяжелый Snow ruiser на четырех гладких колесах мгновенно лег на днище. Колеса погрузились на метр в снег и беспомощно вращались, не в силах сдвинуть машину с места.
Чтобы исправить ситуацию, экипаж присоединил запасные колеса к передним, увеличив их ширину в два раза, а на задние колеса одели цепи. Машина смогла хоть как-то передвигаться вперед-назад.
Через некоторое время Поултер обнаружил, что при езде задним ходом «Снежный крейсер» ведет себя несколько увереннее – сказалось кривое распределение массы по осям.
Покорять Антарктиду команда отправилась задним ходом. Кроме того, что колеса постоянно буксовали, выявились и другие проблемы. Гигантские свесы, которые хороши для аэродромных тягачей, в Антарктиде оказались серьезной помехой, никакой даже маленький излом поверхности машина преодолеть не могла даже в верхнем положении подвески, упираясь в снег носом или хвостом.
Даже несмотря на низкую температуру, моторы постоянно перегревались. После нескольких недель борьбы Поултер бросил свое творение в снегах Антарктиды, и уехав в США. К тому моменту «Снежный крейсер» проехал лишь 148 километров.
Команда «крейсера» осталась жить в нем в качестве научного персонала полярной станции. Snow Cruiser оказался плохим внедорожником, но неплохим домом. Система обогрева салона была хорошо продумана. Охлаждающая жидкость и выхлопные газы дизельных двигателей циркулировали в специальных каналах, обеспечивая комфортную температуру внутри машины, а кроме того, растапливали снег в специальном бойлере. Запаса дизельного топлива и провианта в складе «крейсера» хватало на целый год автономного существования.
Команда закрыла машину деревянными щитами, окончательно превратив его в дом, и занялась научными исследованиями. Через несколько месяцев, до наступления антарктической зимы, «Снежный крейсер» окончательно оставили.
Полярники нашли машину в конце 1940 года. Исследовав ее, они пришли к выводу, что она работоспособна. Необходимо было накачать колеса и произвести небольшой ремонт. Но США уже вступила во Вторую мировую войну и до приключений не было дела.
Крейсер снова нашли спустя 18 лет. За это время машину занесло несколькими метрами снега, но ее расположение выдавал бамбуковый шест, который оставил экипаж. Полярники измерили количество снега от низа колес, и смоги узнать количество выпавших осадков за это период. В салоне машины еще лежали сигареты, которые оставили америкацы.
С того времени «крейсер» никто не видел. По одной из версий его окончательно завалило снегом. По другой – он оказался на одном из гигантских айсбергов, которые ежегодно десятками откалываются от ледяного шельфа Антарктиды, а затем затонул где-то в Южном океане.